Hatem Ben Arfa est un footballeur professionnel français né le 7 mars 1987 à Clamart (Hauts-de-Seine), né dans une famille tunisienne originaire de Tunis. Il évolue à l’Olympique de Marseille.

Hatem possède la double nationalité franco-tunisienne. Son père Kamel Ben Arfa est un ancien international A tunisien. Contacté par Roger Lemerre pour intégrer l’équipe nationale de Tunisie, il refuse pour s’orienter vers une carrière en équipe de France.

Considéré comme un joueur très doué, Ben Arfa a le profil d’un joueur créatif.

Il intègre à 12 ans l’INF Clairefontaine au sein de la promotion 86 (il est exceptionnellement surclassé), rendue célèbre par un reportage diffusé sur Canal+. Il passera trois années de formation au côté d’autres espoirs comme Abou Diaby, Habib Bellaïd, Ricardo Faty ou Geoffrey Jourdren. Déjà considéré comme un grand espoir, il ne fait pas l’erreur de son aîné Mourad Meghni, et préfère poursuivre sa progression dans un club français. Contacté par Saint-Étienne, il rejoint à 15 ans le centre de formation de l’Olympique lyonnais.

Il débute en Ligue 1 le 6 août 2004 contre l’OGC Nice, dans une équipe alors dirigée par Paul Le Guen.

Sa progression sous l’ère Houiller fut plus difficile et perturbée par des conflits internes avec son entraineur ou son président, Jean-Michel Aulas, Au final, Hatem Ben Arfa s’adapte dans la douleur aux réalités du football professionnel, dans la préparation, sur le plan tactique et la rigueur défensive.

Désigné par ses dirigeants comme le possible successeur de Malouda, il s’impose progressivement comme attaquant de soutien dans l’équipe entrainée par Alain Perrin, tout en offrant des possibilités en milieu, sur le côté gauche.
Pour cela, le jeune Hatem enchaine les bonnes prestations. Il confirme ensuite son nouveau statut de titulaire en inscrivant ses deux premiers doublés en Ligue 1 fin octobre, puis en Ligue des Champions début novembre (ses 2 premiers buts en Ligue des Champions).

Il est conseillé par l’intendant intermittent Michel Ouazine, la carrière d’Hatem Ben Arfa est ainsi définitivement lancée en ce début de saison 2007-2008.

En fin de saison, Ben Arfa n’est plus titularisé par l’entraineur de l’OL Alain Perrin. Alors que ses prestations jusqu’alors étaient correctes (il est le meilleur passeur du club et le deuxième meilleur buteur du club derrière Benzema), Sidney Govou lui est préféré. Bernard Lacombe, manager de l’OL déclare sur l’antenne de RMC info qu’il souhaitait revoir Ben Arfa être à nouveau titularisé le plus tôt possible. Certains avancent des tensions au sein du vestiaire lyonnais, cas par exemple du journaliste Daniel Riolo sur l’antenne de l’émission L’after de cette même radio afin d’expliquer en amont cette mise à l’écart en quelque sorte de Ben Arfa.

Il a reçu le titre de « meilleur joueur Espoirs » de la saison 2007-2008 lors de la remise des Trophées UNFP du football.

Le 25 juin 2008, l’Olympique de Marseille annonce qu’un accord aurait été trouvé avec l’Olympique lyonnais pour le transfert d’Hatem Ben Arfa. Le joueur d’origine parisienne, formé à Lyon, doit toutefois passer la visite médicale avant toute officialisation. Trois jours plus tard, l’Olympique lyonnais annonce dans un communiqué l’arrêt des négociations car l’absence de certains éléments nécessaires au transfert ne permettraient pas à ce dernier d’être effectif avant la « date butoir » fixée par le club rhodanien au 30 juin. Dès le lendemain, Hatem Ben Arfa assure qu’il a signé à Marseille et qu’il ne retournera pas à Lyon, s’opposant ainsi à l’injonction formulée par l’Olympique lyonnais.

Le 1er juillet 2008, à l’issue d’une réunion placée sous l’égide de la commission juridique de la LFP où étaient présents Jean-Michel Aulas (Président de l’Olympique lyonnais), Pape Diouf (président de l’Olympique de Marseille) et le joueur lui-même, les derniers éléments du transferts sont réglés et la LFP homologue le transfert.